活性炭凈化柜所使用的活性碳是一種灰黑色不定形顆粒狀物或微小粉末狀。依照材料分類可以分為果殼活性炭、椰殼活性炭、木質活性炭、粉狀活性炭等。活性碳炭粒有非常大的面積，擁有豐富的微孔板，有極強的吸附作用，鑒于炭粒的面積挺大，因此能和汽體全面接觸，其實就是具有很大的吸附量。1克活性炭總面積可以達到500~1000m2，活性碳纖維可以達到1500m2之上。所以當汽體被微孔板吸咐后，則具有凈化的作用。
活性炭凈化柜中的活性碳對各種氣體有選擇地吸附作用，適合吸咐有機廢氣，如對苯、二甲苯、二甲苯和四氯化碳等，對苯系吸咐效果明顯，吸附量高能達50%上下。選用以活性碳預浸一些活力化合物如鈀、鉑、銀等或者與這種化合物混和之后制作而成的復合型凈化材料，活性碳廢氣凈化設備對室內空氣里的多種多樣有機廢氣具有好一點的催化反應、溶解、中合及吸附性。
一些空氣凈化器的過濾裝置過濾網里的活性碳由竹碳、煤制碳和椰殼炭經特別處理做成，且被碾成圓柱或蜂巢狀，在沒有防礙室內通風前提下，讓活性碳表層觸碰盡可能多地化學污染物，活性碳有著超大型吸咐總面積，可以有效的提升空氣凈化器的凈化處理水平。商業化活性碳有粒狀活性炭和活性碳纖維二種，它們吸附原理和生產流程*同樣。
可是活性碳只有臨時吸咐一定的污染物質，吸咐飽和狀態之后，所粘附的污染物質就很有可能分散出去，重新進入吸氣室內空間造成二次污染。因此這一類空氣凈化機要頻繁更換過濾系統，防止吸咐飽和狀態。活性炭過濾幾類普遍氣體污染物的吸附量，由大到小一點排序為：苯、二甲苯、酚>甲苯、氯>室內甲醛、氨、二氧化硫>一氧化碳、二氧化碳。在正常自然條件下，活性碳對一氧化碳和二氧化碳并沒有吸咐實際效果；對室內甲醛、氨、二氧化硫也基本不吸咐，或是比較低；活性碳氯化氫的吸附量僅是1%；但是對甲苯、氯的飽和狀態吸附容量約10%~25%；對苯、二甲苯、酚的飽和狀態吸附容量約20%~50%。現在大多數空氣凈化機里邊所使用的除甲醛活性炭濾網大多數是通過改性材料之后，在活性碳原材料里邊加入可以和甲醛和苯等污染物質發生化學反應的原材料，能夠有選擇地高效化吸咐凈化室內空氣環境下的有害物。